Louis Stettner è nato il 7 Novembre 1922 a Brooklyn, New York, dove è cresciuto assieme ai tre fratelli. Suo padre era un carpentiere e Louis imparò il mestiere fin da giovane, spendendo i ricavi per supportare il suo crescente interesse per la fotografia. Da bambino gli era stata regalata una macchina fotografica e da allora iniziò la sua passione. La sua famiglia faceva delle gite a Manhattan e a visitare musei tra cui il Metropolitan dove si accostò al mondo dell’arte.
Nel 1940, diciottenne entra nell’esercito e diviene fotografo di guerra in Europa per conto dei Signal Corps. Dopo una breve permanenza nel vecchio continente, è stato mandato in Nuova Guinea, Filippine e Giappone.
Di ritorno dalla guerra è entrato a far parte della Photo League a New York. Nel 1946 Stettner visitò Parigi, dove si trasferì l’anno seguente. Dal 1947 al 1949 ha studiato preso l’ Institut des Hautes Études Cinématographiques dove ha conseguito il diploma di laurea in fotografia e cinema. Per quasi due decenni si è spostato continuamente tra Parigi e New York fino al 1990 quando si è stabilito permanentemente a Saint-Ouen vicino a Parigi pur continuando a visitare di tanto in tanto la città natale.
Il lavoro professionale di Stettner a Parigi è cominciato con degli scatti della città durante la ricostruzione del dopo-guerra. Come soggetti scelse allora la vita di tutti i giorni. Nella tradizione della Photo League, Stettner voleva indagare i legami che univano le persone indipendentemente dalla classe sociale. Nel 1947 la Photo League gli chiese di organizzare una mostra di fotografi francesi a New York. Così radunò le opere di alcuni dei più grandi fotografi dell’epoca, tra cui Doisneau, Brassaï, Édouard Boubat, Izis, e Ronis. La mostra ebbe un grosso successo ottenendo una grossa recensione nel numero annuale di US Camera. Allora Stettner aveva cominciato ad incontrarsi regolarmente con Brassaï che fu per lui un mentore ed ebbe su di lui una grossa influenza. Nel 1949 Stettner inaugurò la sua prima mostra personale presso il Salon des Indépendants alla Bibliothèque Nationale di Parigi.
Nel 1951 le sue fotografie furono incluse nella famosa mostra Subjektive Fotografie in Germania. Durante gli anni Cinquanta ha lavorato come free-lance per le riviste Time, Life, Fortune, e Du (Germania). A Parigi era in contatto con Paul Strand che aveva lasciato New York a causa di un’intolleranza nei confronti dell’era Mc Carthy. Entrambi erano stati tra i fondatori della Photo League che durante quegli anni fu messa sulla lista nera e bandita dal governo.
Durante gli anni Settanta Stettner passò più tempo a New York, dove insegnò presso il Brooklyn College, il Queens College, e la Cooper Union.
Nelle sue opere Stettner si focalizzò sul documetare le vita della classe operaia sia a Parigi che a New York. Sentiva, e crede ancora, che le città appartengano alle persone che le vivono, non a turisti e visitatori. La sua educazione ha portato la sua attenzione a rivolgersi alla semplice dignità umana dei lavoratori. Inoltre ha realizzato fotografie delle grandi architetture di entrambe le città, immortalando ponti, palazzi e monumenti.
Louis Stettner was born on November 7, 1922, in Brooklyn, New York where he was raised as one of four children. His father was a cabinet maker and Louis learned the trade when young, using the money to support his growing love of photography. He was given a box camera as a child and his love affair with photography began. His family went on trips to Manhattan and visited museums including the Metropolitan Museum of Art where he began his love of art.
At 18, in 1940, Stettner enlisted in the army and became a combat photographer in Europe for the Signal Corps. After a brief stint in Europe he was sent to New Guinea, the Philippines, and Japan. Back from the war he joined the Photo League in New York. Stettner visited Paris in 1946 and in 1947 moved there. From 1947 to 1949 he studied at the “Institut des Hautes Études Cinématographiques” in Paris and received a Bachelor of Arts in Photography & Cinema. He went back and forth between New York and Paris for almost two decades and finally settled permanently in Saint-Ouen, near Paris, in 1990. Stettner still frequently returns to New York.
Stettner’s professional work in Paris began with capturing life in the post-war recovery. He captured the everyday lives of his subjects. In the tradition of the Photo League, he wanted to investigate the bonds that connected people regardless of class. In 1947 he was asked by the same Photo League to organize an exhibition of French photographers in New York. He gathered the works of some of the greatest photographers of the era, including Doisneau, Brassaï, Édouard Boubat, Izis, and Ronis. The show was a big success and was largely reviewed in the annual issue of U.S. Camera. Stettner had begun a series of regular meetings with Brassaï who was a great mentor and had significant influence on his work. In 1949, Stettner had his first exhibition at the “Salon des Indépendants” at the Bibliothèque Nationale, Paris.
In 1951 his work was included in the famous Subjektive Fotografie exhibition in Germany. During the 1950s he free-lanced for Time, Life, Fortune, and Du (Germany). While in Paris he reconnected with Paul Strand who had also left New York because of political intolerance of the Mc Carthy era–both Strand had been a founder of the Photo League that would be blacklisted then banned during those years.
In the 1970s Stettner spent more time in New york City where he taught at Brooklyn College, Queens College, and Cooper Union.
In his own work, Stettner focused on documenting the lives of the working class in both Paris and New York. He felt and still believes that the cities belong to the people that live there, not the tourists and visitors. His upbringing caused him to take great care in capturing the simple human dignity of the working class. He also captured great architectural images of both cities including bridges, buildings and monuments.
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